Desde el siglo XVI Moctezuma ha tenido muy mala reputación porque da la impresión de que fue un gobernante cobarde que no supo enfrentar el reto que significó la llegada de los españoles y no supo destruirlos antes de que ganaran suficiente poder y terminaran por acabar con el poderío de los aztecas o mexicas.
 
En realidad Moctezuma tenía un problema muy serio porque antes de poder decidir cómo reaccionar ante los españoles primero tenía que saber quiénes eran, saber si eran dioses, si eran hombres; y si eran hombres qué tipo de hombres eran, si eran más poderosos o menos poderosos y todo eso no era una cosa que estuviera dada de antemano. Nosotros ya conocemos la historia y podemos decir que los españoles eran expedicionarios que venían de Cuba y que venían enviados, bueno, ni siquiera enviados, que venían huyendo, habían roto la ley, además, se habían peleado con el gobernador de Cuba y todas esas cosas que Moctezuma no conocía. Entonces lo que parece cobardía yo creo que es la prudencia propia de un gobernante que antes de decidir, antes de tomar una decisión, quiere tener todos los elementos en sus manos para tomar la decisión correcta.

Y por otro lado, ya al final Moctezuma parece haber decidido que desde luego los españoles no eran dioses, eso es algo que los indígenas se dieron cuenta muy rápidamente, pero que eran hombres tan poderosos por la manera en que utilizaban las armas, por su disposición a masacrar a la población civil, como lo hicieron en Cholula o como lo hicieron en la matanza del Templo Mayor en la ciudad de México-Tenochtitlan, por esta proclividad a la violencia, que los españoles eran tan peligrosos que lo más prudente era llegar a algún tipo de pacto con ellos y evitar la guerra. Y por eso también se le considera traidor, porque buscó evitar la guerra en su ciudad.

Sin embargo al personaje que se ha convertido en héroe en la historia nacional, en la historia nacionalista mexicana, es a Cuauhtémoc, y él sí buscó la guerra en la ciudad y sí enfrentó militarmente a los españoles y el resultado fue un fracaso total porque lo único que consiguió fue la destrucción de su ciudad y la derrota definitiva de los aztecas. Es curioso que en México tendamos a ensalzar a un militar que lo único que consiguió fue la destrucción de su propio pueblo y de su propio poderío, o sea un perdedor.