Una mercancía de altos vuelos

Son las 09.45 horas de la mañana. En la terminal de carga de Iberia de Barajas suena el teléfono. El vuelo procedente de Nueva York llega 45 minutos antes de lo previsto. Es el avión más grande de la compañía. Rápidamente, un equipo se ocupa de ello: hay que recoger uno de los cargamentos más importantes de la semana. 17 toneladas de mercancías, entre las que destacan 1.300 kilos de cajas con bogavantes, respuestos para aviones y varias obras de arte que la Casa Real había prestado a un museo estadounidense. No hay problema, los deberes estaban hechos desde el día anterior.

Y es que el transporte de mercancías no descansa. Las terminales de carga funcionan las 24 horas, a pesar de que, por normativa, no haya vuelos durante varias horas de la noche. El sector del transporte de mercancías aeroportuarias ha sido de los que mejor ha soportado la crisis. Según datos de Aena, entre 2007 y 2011, las toneladas de carga aérea experimentaron un alza del 21,2 por ciento. En 2012, por el contrario, hubo un retroceso del 8,8 por ciento. 122 empresas de gestión de mercancías trabajan en Barajas y la mayoría tienen oficinas en la capital.

En el 'hub' aeroportuario de Madrid, la terminal de carga de Iberia, inaugurada en 1998, es la infraestructura más importante de estas características. Tiene 34.000 metros cuadrados de superficie y 16.400 construidos. Está gestionada por Iberia Cargo, compañía incluida dentro del grupo IAG, la compañía resultante de la fusión de la aerolínea española y British Airways. La coordinación de estas dos empresas engarza uno de los mayores entramados mercantiles aéreos gracias a los 350 destinos internacionales a los que da servicio. También ofrecen su terminal a otras aerolíneas que operan en el aeródromo. Según sus datos más recientes, en 2011 recaudaron 1.190 millones de euros y en 2012 transportaron 6.100 millones de toneladas por kilómetro ofertado, según José Luis Pérez, trabajador del área comercial de la empresa. Iberia aporta a este proceso 31 aviones. La compañía tiene previsto construir una nueva terminal de carga en la T-4 en los próximos meses.

Rayos X
El viaje de cada producto comienza cuando, después del contrato de servicio, la compañía recibe la mercancía debidamente etiquetada y envuelta, paletizada o a granel. Todos los productos tienen que pasar los exámenes de seguridad correspondientes antes de ser transportados. Las mercancías deben pasar por rayos X o portar un certificado especial. Aunque la normativa exige dos controles de estiba, en Iberia se realizan tres. Luego se paletizan si es necesario y se almacenan según sus características. Una enorme infraestructura robotizada almacena los paquetes de características ordinarias a la espera de su envío.

Los productos perecederos se separan en 2.500 metros cuadrados de salas, divididas en función de su naturaleza: carnes, pescados, frutas y verduras. Las mercancías que necesiten estar al aire libre tienen zonas de sombra para el verano y son humidificadas con dispositivos de agua nebulizada. También hay 800 metros cuadrados de cámaras especiales para productos ultracongelados y un almacén de 200 metros cuadrados con temperatura controlada para plantas y flores. El correo también se almacena aquí, aunque es Correos la que manipula el contenido. Tiene prioridad sobre la mercancía en caso de duda. IAG Cargo está especializada además en el transporte de productos farmacéuticos y biológicos, que cuentan con un espacio especial. Los productos con riesgo fitosanitario tienen que pasar controles ministeriales.

Leones y jirafas
Los animales tienen que ir debidamente enjaulados y alimentados. En la terminal de carga, las mascotas que están en tránsito en el aeropuerto cuentan con un espacio habilitado para su descanso. Los animales especiales, salvajes o de ganado, tienen estancias especiales. Iberia ha llegado a albergar toros de rodeo, caballos, jirafas, leones y un sinfín de especímenes más. Las valijas diplomáticas y los productos de gran valor tienen reservada una cámara acorazada en la terminal para garantizar su seguridad. Los explosivos, el material radioactivo fisible y la munición no puede transportarse. En el caso de los coches, deben llevar el tanque de gasolina vacío. La terminal cuenta con un punto de inspección fronterizo.

Cuando le toca el turno a un determinado envío, los empleados extraen el contenido con ayuda de los robots industriales, instalan los correajes correspondientes y preparan el producto para el traslado al avión. Mientras tanto, los equipos logísticos de la compañía elaboran una distribución de la carga en el avión. No todo puede entrar, ni puede hacerlo de la misma forma. "Tenemos un servicio muy dinámico, aunque existen determinadas limitaciones para los paquetes en función del volumen, el peso, el palé y la ubicación en la zona de carga", comenta uno de los técnicos de la compañía. También han preparado los camiones de transporte de los productos.

La puerta de América
Las horas punta de la carga aeroportuaria en Barajas son a mediodía y a medianoche. Esas horas son las más codiciadas porque coinciden con los mejores horarios de conexión en los aeropuertos americanos (en el caso de Iberia, principalmente, Nueva York, Buenos Aires y Sao Paulo). "Madrid es la puerta aeroportuaria de Europa con América", explican en Iberia. Poco tiempo antes de ese momento, los técnicos de Iberia colocan en 36 muelles independientes las mercancías que van a cada avión. Luego se cargan en los camiones y se llevan al avión.

Iberia fue la primera compañía del mundo que decidió utilizar también los aviones de pasajeros como transportes de mercancías y dejar los aviones cargueros como algo residual. Desde entonces, el resto de aerolíneas la tomaron como ejemplo. Mientras suben al avión antes citado 348 pasajeros, en pista una jefa de rampa y varias decenas de operarios controlan la entrada y la salida de las mercancías de la máquina. El espacio de carga está climatizado y es modular, en función de las necesidades y las características de la mercancía. Hasta se transportan féretros. Eso sí, se les da un trato mucho más respetuoso que a la mercancía.

El camino contrario de las mercancías es similar, aunque con variaciones. Al llegar a Madrid, las mercancías tienen que pasar por las naves de carga, donde inspectores del Estado se cercioran de que todo está en orden. Las empresas contratan a agentes españoles para que gestionen el papeleo y coordinan el traslado de los productos al punto de destino, desde los muelles que tienen reservados en la terminal. En ese momento, la tarea de la compañía termina. Pero no pueden parar porque el aeropuerto no descansa.