Sentir el agua

El conocido aforismo "la unión hace la fuerza" es universalmente válido en ciencia y tecnología. Su cumplimiento es particularmente eficaz en aquellas áreas de naturaleza multi o inter-disciplinaria, en las que la solución a sus retos sólo se puede lograr mediante la combinación de esfuerzos de individuos con formación y experiencia muy diferente. El moderno desarrollo de sensores es, sin duda, una de estas áreas en la que toda aportación es bienvenida para resolver las necesidades de la sociedad actual.

Los sensores se consideran hoy “los sentidos de la electrónica”: ojos y oídos artificiales capaces de ver y escuchar más allá de la percepción humana; narices y lenguas electrónicas que pueden reconocer olores y sabores sin una vida de entrenamiento; dispositivos táctiles capacitados para sentir, no sólo la naturaleza física de la materia, sino incluso discernir su composición química.

Entre el vasto mundo de los sensores químicos (aquéllos que miden sustancias o elementos, a diferencia de los destinados a cuantificar parámetros físicos como la temperatura, la presión, la aceleración, la vibración, etc.), los dispositivos ópticos se han impuesto en aquellas áreas de la tecnología y la industria donde las características de la luz y de la interacción materia-radiación muestran su superioridad (por ejemplo, frente a la electricidad). Entre ellas podemos mencionar las que requieren monitorización sin contacto físico o a gran distancia, detección ultrasensible y selectiva, carencia de interferencias o riesgos eléctricos, ausencia de consumo de la sustancia monitorizada y/o necesidad de medición en espacios muy reducidos, entre otras que imagine el lector.

La incorporación de fibras ópticas y la óptica integrada en los sensores químicos, así como los LEDs y láseres de diodo, ha incrementado más aún si cabe su utilidad puesto que, con las primeras, la luz puede confinarse y transportarse fácilmente a largas distancias o lugares inaccesibles, multiplexarse o distribuirse, y es posible utilizar moléculas indicadoras coloreadas o fluorescentes inmovilizadas en su extremo sensible para la determinación química específica. La optrónica integrada, las fuentes y detectores de luz basados en semiconductores permiten fabricar optosensores económicos de forma masiva y establecer nuevas formas de análisis químico, en las que el laboratorio se lleva al sitio de medida en vez de la muestra al laboratorio. La portentosa capacidad de las moléculas biológicas (enzimas, anticuerpos, ácidos nucleicos, carbohidratos,…) y de los microorganismos intactos, para reconocer específicamente cantidades minúsculas de sustancias químicas en el seno de matrices muy complejas, se está hoy explotando mediante el desarrollo de biosensores.

El agua es, sin duda, una de las preocupaciones más acuciantes en el mundo actual. Su disponibilidad, con un grado suficiente de pureza, se ha convertido en el primer reto del desarrollo sostenible cuando un sexto de la población mundial no dispone de agua limpia suficiente para satisfacer sus necesidades básicas. Los países desarrollados, por su parte, desean garantizar en todo momento a sus ciudadanos que el agua que utilizan goza de óptima calidad. Es aquí donde la tecnología actual de sensores químicos puede aportar la tranquilidad necesaria con tal de que se disponga de dispositivos robustos, sensibles, selectivos y asequibles que permitan detectar las agresiones a dicha fuente de vida antes de que los daños sean irreparables.

Expertos mundiales y los grupos más destacados de la Comunidad de Madrid en el desarrollo de sensores y biosensores optoquímicos avanzados se darán cita en la Universidad de Alcalá el próximo 8 de febrero, en el marco del II Simposio Internacional "FUTURSEN", para intercambiar conocimientos y mostrar a las personas interesadas la tecnología más actual en este campo, que no sólo encuentra utilidad en la monitorización de aguas, sino también en el control del estado del aire, los suelos, los procesos industriales y la medicina, entre otras muchas aplicaciones. Inscripciones al Prof. Oscar Esteban ([email protected]).

Enlaces de interés:
www.ucm.es/info/futursen