El 30 de enero de 1912 falleció en Madrid José María Esquerdo Zaragoza, uno de los nombres decisivos de la psiquiatría española y protagonista de la vida pública en la capital de fin de siglo y comienzos del XX. Médico formado en la Universidad Central, influido por Pedro Mata y volcado en la asistencia a los enfermos mentales y en los problemas jurídicos que generaba su tratamiento, Esquerdo encarnó una mezcla poco común de clínica rigurosa y compromiso cívico que Madrid convirtió en presencia constante: en los hospitales, en las aulas, en el Congreso y, más tarde, en su callejero.
Su nombre permanece asociado al Sanatorio Esquerdo de Carabanchel, abierto en 1877 en una finca arbolada con huertas y pabellones. Allí implantó un modelo terapéutico innovador para la época: respeto al paciente, actividades útiles y espacios abiertos que sustituyeran las técnicas coercitivas de los manicomios tradicionales. El centro madrileño se convirtió en referencia para los sectores más avanzados de la medicina y atrajo atención nacional e internacional; su enfoque humanista, con terapia ocupacional, convivencia y hasta actividad teatral con pacientes y familias, consolidó un método que sobrevivió a su fundador. La idea de que clima, luz y libertad forman parte del tratamiento llevó a Esquerdo a abrir una sucursal en Villajoyosa donde los enfermos pasaban temporadas junto al mar.
Más allá de la medicina, Esquerdo fue concejal y diputado, con participación destacada en el republicanismo y una oratoria valorada en el hemiciclo a comienzos del siglo XX. Su combinación de gestión sanitaria, docencia y acción parlamentaria le situó en el debate sobre cómo tratar a los “alienados” y qué reformas necesitaba el sistema asistencial. Su fallecimiento en Madrid el 30 de enero de 1912 cerró una trayectoria que la ciudad ha recordado de forma cotidiana: la calle del Doctor Esquerdo, antigua pieza del Paseo de Ronda que vertebra los barrios de Salamanca y Retiro, conserva la vocación sanitaria que Pedro de Répide describió hace un siglo, con hospitales y centros asistenciales a ambos lados, entre ellos el actual Hospital General Universitario Gregorio Marañón, heredero del histórico San Juan de Dios.
La memoria urbana madrileña funciona así: muchos pasan sin saber quién fue el doctor que da nombre a una arteria de más de tres kilómetros, pero cada desplazamiento, cada cita médica, cada “quedamos en Doctor Esquerdo” trae consigo el recuerdo de un clínico que eligió la ciencia y la dignidad cuando lo habitual era el candado. Anatomía de un psiquiatra adelantado a su tiempo es, en Madrid, una manera de mirar: menos rejas y más método; menos miedo y más humanidad.
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