El 19 de noviembre de 1819, Madrid inauguró el Museo Real de Pintura y Escultura, germen del actual Museo del Prado. La apertura fue discreta: Fernando VII y su esposa visitaron el edificio sin grandes festejos, mientras la reina María Isabel de Braganza, impulsora del proyecto, no pudo verlo terminado por su muerte un año antes. Durante ocho días consecutivos, el museo permaneció abierto; después, solo los miércoles, y si llovía, se cerraba. La entrada era gratuita para artistas y estudiantes, pero requería autorización, lo que lo convertía en un espacio elitista.
Las primeras salas mostraban 311 cuadros de la escuela española: Zurbarán, Murillo, Ribera, Velázquez y Goya, que vivió la inauguración desde la distancia. No había carteles explicativos: solo números y nombres en un catálogo. Entre las curiosidades, destaca la creación de una sala reservada para desnudos, accesible solo con permiso especial, y el gabinete real con un retrete de madera recubierto de caoba y palosanto.
El edificio, obra de Juan de Villanueva, había sido concebido para albergar ciencias naturales, pero la Guerra de Independencia lo dejó vacío. Su ubicación en el Salón del Prado lo convirtió en el lugar ideal para un proyecto que aspiraba a modernidad. Así, Madrid abrió una ventana al arte en medio de un país que buscaba recuperar su esplendor tras la invasión napoleónica.
Desde entonces, el Prado ha crecido con las desamortizaciones, sobrevivido a guerras y exilios, y se ha reinventado con ampliaciones como la de Rafael Moneo en 2007. Hoy, con más de 35.000 piezas y proyectos como el Salón de Reinos, sigue siendo la respiración del tiempo y el latido del arte universal. Entre sus muros laten las Pinturas Negras de Goya, los retratos de Velázquez, las vírgenes de Murillo y las sombras dramáticas de Ribera, en diálogo con obras maestras europeas que llegaron después.
Tal día como hoy, Madrid no solo inauguró un museo: inauguró una nueva forma de mirar. Dos siglos después, esa mirada sigue viva en el Paseo del Prado, esperando que alguien se detenga a observar.
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