Más de un centenar de arqueólogos y paleontólogos participarán desde este sábado en la XXV campaña de excavaciones de los yacimientos del Valle de los Neandertales, en Pinilla del Valle, donde las investigaciones han permitido documentar presencia humana desde hace al menos 480.000 años.
La campaña se desarrollará entre el 15 de agosto y el 15 de septiembre bajo la coordinación del director del Museo Arqueológico y Paleontológico de la Comunidad de Madrid (MARPA) y codirector del Instituto de Evolución en África, Enrique Baquedano, y del catedrático de Paleontología de la Universidad Complutense y director del Proyecto Atapuerca, Juan Luis Arsuaga.
Los investigadores trabajarán en los enclaves de Carrión y Tocornal, en el entorno del Calvero de la Higuera, y continuarán las excavaciones en la Cueva Descubierta, la Cueva Chica, la Cueva de la Buena Pinta y el Abrigo de Navalmaíllo.
Esta será la primera campaña que se celebre tras el fallecimiento de Alfredo Pérez González, hasta entonces codirector del proyecto. El conjunto de yacimientos está declarado Bien de Interés Cultural (BIC), en la categoría de Zona Arqueológica y Paleontológica, desde 2004.
Presencia humana hace más de 480.000 años
Los nuevos trabajos permitirán profundizar en las investigaciones que han situado la presencia humana en este punto de la Sierra Norte madrileña, al menos, en la primera mitad del Pleistoceno medio.
Una de las principales evidencias procede de un molar de homínido descubierto en 2023 en la Cueva Descubierta. Las dataciones realizadas por el profesor Hai Cheng han determinado una antigüedad superior a los 480.000 años.
El hallazgo sitúa a Pinilla del Valle entre los yacimientos con fósiles humanos más antiguos de la Península Ibérica, junto a los de la Sierra de Atapuerca (Burgos), la Cuenca de Guadix-Baza (Granada) o la Cueva de Aroeira, en Almonda (Portugal). Además, es el único enclave de la Comunidad de Madrid donde se han encontrado evidencias de homininos anteriores al 'Homo sapiens'.
Cráneos como trofeos de caza
Los yacimientos de Pinilla del Valle se han convertido también en uno de los principales enclaves europeos para estudiar la vida de los neandertales y su relación con el entorno.
Su relevancia internacional recibió un nuevo impulso en 2023 con un estudio del equipo interdisciplinar de Pinilla del Valle publicado en la revista 'Nature Human Behaviour'. La investigación concluyó que sucesivas generaciones de neandertales utilizaron cráneos de grandes herbívoros como trofeos de caza.
Entre los restos aparecieron cráneos de bisontes de estepa, uros, ciervos rojos y rinocerontes de estepa, especies todas ellas extinguidas en la actualidad salvo el ciervo rojo.
Este comportamiento simbólico carece de precedentes conocidos en el registro arqueológico neandertal europeo y ha convertido a la Cueva Descubierta en un lugar de especial interés para investigar sus capacidades cognitivas y reconsiderar algunas interpretaciones sobre la evolución humana.
Una vez terminada la campaña, el parque recuperará a partir del 16 de septiembre sus recorridos guiados, dirigidos por integrantes del propio equipo investigador. La divulgación del conjunto dará un nuevo paso el próximo año con la prevista inauguración del Museo-Centro de Estudio y Difusión de El Valle de los Neandertales.
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