Las obras recogidas en esta exposición presentan el conjunto de retratos más importante realizados en la corte española durante el periodo al que pertenece una de las obras cumbre de la pintura de Velázquez, 'Las Meninas'. Además, la muestra invita a reflexionar sobre uno de los momentos con mayor personalidad de la carrera del pintor y del reinado de Felipe IV, quizás el rey con mayor conocimiento en pintura de la Historia de España.
Cronológicamente, la exposición comienza durante la estancia de Velázquez en Roma en 1650, donde realizaría una docena de retratos de la corte papal. Cuatro de los seis que se conservan, figuran en esta muestra. Paralelamente a esta etapa del maestro sevillano en Roma, en Madrid, Mariana de Austria contraía matrimonio con Felipe IV a finales de 1649 y se convertía en la nueva reina. La segunda sección de la muestra documenta el regreso de Velázquez a la capital española en 1651 tras la insistencia del rey. Esta vuelta a la corte constituye el núcleo central del recorrido, ya que contiene los retratos reales que hizo el pintor hasta su muerte en 1660.
La muestra finaliza con ejemplos del retrato cortesano posterior a la Velázquez de la mano de Martínez del Mazo y Carreño. Partiendo de soluciones velazqueñas, ambos artistas renovaron la iconografía real en una dirección más abigarrada y barroca y crearon una tipología que singulariza el retrato cortesano español del momento respecto a otras tradiciones artísticas incorporando los espacios palaciegos como escenarios.
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