Investigadores del Hospital público 12 de Octubre de Madrid y la Universidad Francisco de Vitoria han descubierto una vía para debilitar la membrana de las células tumorales en el cáncer de páncreas, permitiendo que la quimioterapia penetre de forma más eficaz.
El avance se ha logrado al bloquear la proteína ELOVL6, clave en la rigidez y permeabilidad de la membrana celular. Su inhibición provoca que la estructura pierda resistencia, lo que favorece la eficacia del tratamiento y permite reducir la dosis necesaria, disminuyendo así también los efectos tóxicos sobre el organismo.
El estudio, publicado en la revista Nature Communications, está liderado por Víctor Sánchez-Arévalo, jefe del Grupo de Oncología Molecular UFV-H12O, quien destaca la relevancia de este hallazgo en un tumor donde los avances han sido escasos en las últimas décadas. Según explica, “la enzima ELOVL6 es responsable del alargamiento de las cadenas de ácidos grasos presentes, entre otros, en las membranas plasmáticas de las células. Su inhibición o silenciamiento, tanto por métodos químicos como genéticos, altera las propiedades físico-químicas de la membrana celular, haciéndola menos rígida y más permeable. Como resultado, la quimioterapia la atraviesa con mayor facilidad potenciando su acción”.
Lo más significativo es que este mecanismo actúa de forma selectiva sobre las células cancerígenas. Tal como detalla Sánchez-Arévalo, “la expresión de la ELOVL6 está regulada por el oncogén c-MYC. Y como el c-MIC suele estar alterado y sobreexpresado en el cáncer de páncreas, eso implica que también hay altos niveles de ELOVL6. De esta forma, cuando aplicamos un inhibidor de la ELOVL6, afectamos principalmente a las células tumorales sin comprometer significativamente a las sanas. En estas, con niveles normales de expresión del c-MYC, la membrana mantiene su estructura y es más resistente a la quimioterapia".
El efecto es especialmente visible en quimioterapias basadas en nanopartículas, como es el caso del ‘paclitaxel’, uno de los medicamentos más habituales en el tratamiento de este tipo de cáncer. Con esta estrategia, los investigadores han logrado que una dosis más baja de quimioterapia sea igual de eficaz, disminuyendo así su toxicidad.
Un cáncer sin apenas avances y con mal pronóstico
El cáncer de páncreas sigue siendo uno de los más letales, apenas un 12% de los pacientes logra superar la enfermedad. Suele diagnosticarse en fases avanzadas debido a la ausencia de síntomas en sus etapas iniciales y se muestra altamente resistente tanto a la quimioterapia como a la inmunoterapia, que sí ha transformado el tratamiento de otros tumores.
Además, se estima que en 2025 será la tercera causa de muerte por cáncer en el mundo occidental y podría escalar hasta la segunda posición en 2030. Parte de su resistencia se debe a la pobre vascularización tumoral, que dificulta la llegada de los fármacos al interior del tumor.
Para Sánchez-Arévalo, este hallazgo marca un paso importante en la búsqueda de terapias más efectivas. “Existe, por tanto, una necesidad urgente de profundizar en la comprensión de los mecanismos moleculares que subyacen a este tumor para desarrollar opciones terapéuticas más efectivas. Este hallazgo es uno de los más prometedores de los últimos años, y esperamos avanzar en la investigación para validarlo en ensayos clínicos”, ha concluido.
Próximos pasos
Los resultados de este estudio han sido validados tanto en líneas celulares como en modelos animales, en concreto en ratones. En ellos, se ha observado no solo la eliminación del tumor sino la ausencia de recaídas al impedirse la migración de células malignas.
El siguiente reto es trasladar esta estrategia a modelos preclínicos más complejos, como los avatares tumorales derivados de pacientes. Además de optimizar el diseño del inhibidor químico de ELOVL6, con el objetivo de iniciar en el futuro ensayos clínicos que permitan aplicar este tratamiento en personas.
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