En 1918 la penicilina y otros antibióticos no se habían descubierto. El hallazgo se atribuye al doctor Alexander Fleming en 1928. Su uso regular para tratar las infecciones se demoraría casi otros veinte años. La primera dosis de penicilina llegó a España el 10 de marzo de 1944. Desde ese momento se han salvado millones de vidas en todo el mundo, convirtiendo en leves patologías que antes eran mortales.
Hago esta introducción porque en 1918 una simple gripe mató en todo el mundo a más de cincuenta millones de personas. En España se calcula que se infectaron ocho millones de personas, muriendo unas trescientas mil.
Los primeros casos se registraron en una base militar de Estados Unidos pero a la infección se llamó ‘Gripe Española’. ¿Por qué? Porque fuimos el único país que no censuró las informaciones sobre la pandemia. Estaban en plena Primera Guerra Mundial y las naciones en conflicto no quisieron difundir los datos de sus infecciones. Como España fue neutral, no existió la censura y nos cargaron el sambenito. Así el corresponsal de The Times en Madrid pudo, según Anton Erkoreka, mandar una primera información el 2 de junio de 1918 y en ella aludió a la ‘gripe española’.
Al contrario que otras cepas de la gripe, la de 1918 afectó sobre todo a personas de entre 20 y 40 años.
La pandemia desapareció tan silenciosamente como había aparecido en el verano de 1920.
La gripe en Madrid
La primera oleada de infectados tuvo especial virulencia en Madrid, extendiéndose al sur. En esa oleada pudieron morir unas 1.500 personas por encima de la media de mortalidad. Sin embargo en la segunda oleada la Capital, como Sevilla o Málaga, no fueron tan afectadas. Pudo deberse a que la primera afección activó defensas en la población que le proporcionaron mayor inmunidad.
El 14 de octubre de 1918 el entonces alcalde de Madrid, Luis Silvela y Casado, publicó un bando con medidas para intentar prevenir los efectos de la epidemia en la Capital, todavía no afectada gravemente. Entre las medidas que ordenó en ese bando estuvieron estas:
Primero. Desinfección de viajeros, equipajes, mercancías y vagones de ferrocarril empleados en el transporte.
Segundo. Desinfección de la correspondencia, que se hará de acuerdo con la Dirección general de Comunicaciones, en los locales que la misma designe.
Tercero. Aislamiento de los enfermos que se presuma se hallen padeciendo la enfermedad reinante.
Cuarto. Desinfección constante de teatros, cafés, iglesias, escuelas, círculos y demás locales cerrados.
Quinto. Desinfección de los coches del tranvía en los puntos de parada,
Sexto. Baldeo de las vías públicas, comprendiendo las aceras y el centro de la calle, como asimismo de las alcantarillas, por medio de las mangas de riego, mezclando con el agua hipoclorito de cal. Con la misma substancia se desinfectarán los urinarios. El barrido de las calles se hará después de regadas éstas.
Beatriz Echeverri Dávila, doctora en sociología por la Universidad Complutense de Madrid, publico en 1993 el libro La gripe española: la pandemia de 1918-1919, como resultado de su tesis doctoral. Es una obra muy buscada por todos aquellos investigadores que se interesan por esta pandemia. En un resumen que publicó en la Revista de Demografía Histórica en 2018, indica que Madrid tuvo una tasa de exceso de mortalidad por enfermedades respiratorias acumulada durante la pandemia de 47,6 por cada 10.000 habitantes. Provincias como Burgos, Almería o Zamora elevaron esa mortalidad por encima de 150 por cada 10.000 habitantes.
Las muertes atribuidas a la gripe se mantuvieron en cifras altas durante los años de 1919 y 1920. Un estudio de Laura Cilek, Diego Ramiro y Gerardo Chowel, publicado en la revista American Journal of Epidemiology, cuantificó el número de fallecidos en Madrid por la gripe durante 20 meses en más de 6.500.
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