Robert Wilhelm Bunsen fue un químico alemán. Investigó la interacción entre la materia y la energía radiada. Descubrió el cesio (1860) y el rubidio (1861) conjuntamente con Gustav Kirchhoff. Desarrolló varios métodos de análisis de gases, fue pionero de la fotoquímica, y de los primeros en trabajar en el campo de la química organoarsénica (compuestos que contienen un enlace químico entre el arsénico y el carbono).

Nació el 31 de marzo de 1811, hace ahora 200 años, y murió el 16 de agosto de 1899, y fue el más joven de los cuatro hermanos Bunsen. Su pasión por la investigación y la ciencia llegó directa de su padre, el bibliotecario jefe de la Universidad de Göttingen y profesor de filosofía moderna. Robert Bunsen, además, descubrió el cesio y el rubidio con la ayuda de su colega Gustav Kirchhoff. Pero su invento más reseñable fue el mechero Bunsen, que desarrolló con su asistente Peter Desaga.

Estudió en la Universidad de su pueblo natal las ciencias físicas y naturales, y completó su instrucción en París, Berlín y Viena. Graduado en 1833 en Gotinga para la enseñanza de la química, sucedió tres años mas tarde Wahier como profesor del Instituto politécnico de Cassel. Miembro de la Universidad de Marburgo en 1838 y profesor titular de la misma en 1841, fue luego director del Instituto de Química, y pasó en 1851 a la Univerdad de Breslan, de la que salió al año siguiente para desempeñar la cátedra de química de Heidelberg. Se ha dado a conocer en la química por investigaciones importantes y felices descubrimientos consignados en las colecciones y periódicos de su país, principalmente en los Anales de Química de Liebig. Espíritu tan bien dispuesto para la síntesis como para el análisis, enriqueció su ciencia favorita con el descubrimiento del antídoto del arsénico; las relaciones de la electricidad aplicada a las descomposiciones químicas; la invención de la pila de carbón que lleva su nombre, y que es de uso muy general; las observaciones sobre la constitución geológica de la Islandia, etc. En 1860 aumentó el sabio alemán su reputación con sus trabajos sobre el espectro solar y el análisis espectral. Sus mejores obras llevan los títulos siguientes: Descriptio hygrometrorum (Gotinga, 1830); El hidrato de hierro, contraveneno del arsénico blanco y del ácido arsenioso (2.ª edic., 1837); Métodos gasométricos; Instrucción para el análisis de las cenizas y de las aguas minerales (1874); Combinaciones de los cianuros dobles con el amoníaco; Método volumétrico de una aplicación general; Análisis química basada en las observaciones del espectro; Preparación eléctrica de los metales alcalinos y alcalinotérreos.