Ocupa casi toda Europa, desde el Atlántico hasta los Urales y es autóctono en España. De hoja caducifolia, es corpulento y puede alcanzar 45 m de talla. Su tronco posee una corteza grisácea, bastante lisa, que acaba resquebrajándose y oscureciéndose con la edad. Se distingue por sus grandes hojas lampiñas y lobuladas y por el largo pedúnculo del que cuelga la bellota, fruto que caracteriza al género Quercus.

Florece en primavera y fructifica en otoño. El roble es el árbol rey por excelencia en el mundo antiguo occidental, sagrado en el norte de Europa y asociado a los dioses Júpiter y Thor. Centro de la actividad social de numerosos pueblos, destaca el de la Casa de Juntas de Gernika en Euskadi y en el Jardín Botánico de Madrid consta su cultivo de 1796.

Su madera es dura, pesada, de color pardo oscuro, resistente a la pudrición y a la humedad. Por ello es muy comercial, con innumerables aprovechamientos. Uno de los más populares es su utilización en tonelería, por el sabor que transmite a vinos y licores.

La corteza y agallas han sido tradicionalmente utilizadas en el curtido de pieles, y en la fabricación de tinta de escritura. Se emplea también en ebanistería, fabricación de muebles de calidad, construcción naval y elaboración de tallas. Utilizado con fines ornamentales, existien algunas variedades hortícolas: Atropurpurea, Fastigiata, Filicifolia, Longifolia, Pendula o Variegata.

Es una especie propia de climas húmedos, originaria de Europa y Asia occidental. Mide unos 24 metros de alto y 80 centímetros de diámetros y alcanza fácilmente los 130 años aunque en condiciones óptimas puede alcanzar los 40 metros de altura máxima y superar los mil años de vida.